Tendances scientifiques: Les anneaux de Saturne sont étonnement récents, selon les scientifiques

Il est difficile d’imaginer Saturne sans ses anneaux. Cependant, ce qui est actuellement le système d’anneaux planétaires le plus important du système solaire n’était pas présent la majeure partie de l’existence de la planète.

Une étude publiée dans le journal «Science» confirme que les anneaux se sont formés il y a moins de 100 millions d’années voire même que 10 millions d’années. Cela les rendrait encore plus récents que les dinosaures.

C’est la sonde de la NASA Cassini qui a réalisé cette découverte au cours d’une mission commune entre les États-Unis et l’Europe. Elle a gravité autour de Saturne pendant plus d’une décennie avant d’entrer dans l’atmosphère de la planète fin 2017. Avant d’être désintégrée, elle a renvoyé des données sur son atmosphère et ses anneaux.

Les instruments ont mesuré avec précision la quantité de matière dans les anneaux de Saturne permettant ainsi à l’équipe de scientifiques de déterminer avec exactitude la masse réelle des anneaux. Après avoir déterminé la masse de ces anneaux l’équipe a pu calculer leur âge. Pour y parvenir ils ont comparé la masse des anneaux avec la masse des composants lumineux visibles. «Les estimations précédentes de l’âge des anneaux de Saturne ont demandé de nombreuses modélisations et étaient bien moins fiables. Mais nous disposons désormais de mesures directes qui nous permettent de mieux estimer leur âge» a déclaré à la «BBC» l’auteur principal de l’étude Luciano Iess de l’Université La Sapienza en Italie.

Les majestueux anneaux de Saturne n’ont pas toujours existé

L’âge des anneaux de Saturne a été débattu avec passion au sein de la communauté scientifique pendant de nombreuses années. Certains pensaient qu’ils s’étaient formés en même temps que la géante gazeuse. Les données de Cassini révèlent que les anneaux sont principalement composés de glace lumineuse. On peut donc conclure qu’ils sont relativement jeunes. Si Saturne est née il y a environ 4,5 milliards d’années, cela veut dire que les anneaux ne l’accompagnent que depuis 1 % de sa durée de vie. L’équipe a également déterminé que la masse du noyau rocheux de la planète est entre 15 et 18 fois supérieure à la masse de la Terre.

«Ces mesures n’ont été possibles que grâce au vol si proche de la surface de Cassini au cours de ses dernières heures» a affirmé à la «CNN» Burkhard Militzer auteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Californie à Berkeley. «C’était une façon classique et spectaculaire de terminer la mission.»

Afin d’obtenir les bonnes mesures, les scientifiques ont dû expliquer les courants de vents violents dans l’atmosphère de Saturne. Ces courants ressemblent à d’énormes nuages de presque 10 000 km de profondeur. Les nuages à la surface de Saturne, au niveau de l’équateur, font le tour de la planète 4 % plus rapidement que cette couche profonde. «La découverte de couches profondes pivotantes est une révélation surprenante sur la structure interne de la planète», a expliqué la scientifique du projet Cassini Linda Spilker, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «La question est de savoir ce qui pousse la partie la plus rapide de l’atmosphère à aller si profondément et ce que cela révèle sur l’intérieur de Saturne.»

Est-ce bientôt la fin des célèbres anneaux de Saturne?

La nouvelle annonçant que les anneaux n’ont pas toujours entouré la planète nous rappelle que nous ne devrions rien considérer comme acquis. Et désormais cela est particulièrement vrai pour ces anneaux spectaculaires à la suite d’une étude récente de la NASA. Selon un communiqué de presse de l’agence spatiale les anneaux de Saturne disparaissent plus vite que nous ne le pensions. Ils auront complètement disparu dans environ 300 millions d’années. Il semble que rien ne dure éternellement.