Tendances scientifiques: Le vaisseau spatial chinois entre dans l’histoire en se posant sur la face cachée de la Lune

Le 3 janvier à 10 h 26 heure locale à Pékin (2 h 26 GMT) l’agence de presse officielle chinoise «Xinhua» a annoncé «l’atterrissage de la sonde Chang’e‑4 sur la face cachée de la Lune… devenant le premier vaisseau spatial à atterrir en douceur sur la face de la Lune inexplorée et invisible depuis la Terre». Selon l’agence spatiale chinoise (CNSA) la sonde spatiale sans conducteur a atterri avec succès sur l’aire d’atterrissage présélectionnée.

Un petit pas pour la Chine, un grand pas pour l’exploration spatiale

C’est la première fois que la Chine a «tenté quelque chose que les autres puissances spatiales n’ont encore jamais tenté» a déclaré Ye Quanzhi un astronome à l’Institut de technologie de Californie à la «BBC». La CNSA et les médias du pays saluent l’événement comme une avancée majeure dans l’exploration spatiale et à juste titre. Jusqu’à présent toutes les missions lunaires ont atterri sur la face visible de la Lune. Cet alunissage marque la première fois qu’un vaisseau spatial a atterri avec succès sur la face inexplorée et rugueuse de la Lune jamais visible de la Terre. La NASA leur rivale a rendu à César ce qui appartient à César. «Félicitations à l’équipe chinoise ayant mis au point Chang’e‑4 pour ce qui semble être un atterrissage réussi sur la face cachée de la Lune. C’est une grande première pour l’humanité et un accomplissement impressionnant!» Ce sont les mots que l’administrateur de la NASA Jim Brindestine a tweeté.

La sonde Chang’e‑4 va explorer le cratère Von Kármán, localisé dans le bassin Pôle Sud‑Aitken. Andrew Coates, professeur de physique au laboratoire de sciences spatiales Mullard de l’University College de Londres, a déclaré à la «BBC»: «Cette énorme structure s’étend sur plus de 2 500 km […] de diamètre et 13 km de profondeur, soit l’un des cratères d’impact les plus grands du système solaire et le bassin le plus grand, le plus profond et le plus ancien sur la Lune.» Il s’agit d’un endroit idéal pour étudier l’environnement et les éruptions solaires, et pour explorer les points les plus reculés de l’Univers.

Chang’e‑4 apporte des instruments afin d’examiner la géologie de la face cachée et pour réaliser des expériences biologiques. Les équipements comprennent une caméra panoramique, un radar pour sonder sous la surface lunaire et un spectromètre imageur pour identifier les minéraux. En vue de former une mini-biosphère et d’observer si les plantes grandiront dans cet environnement à faible gravité, elle transporte également un contenant avec six espèces vivantes : coton, colza, pomme de terre, Arabidopsis (une plante à fleur), drosophile et levure. La plante Arabidopsis pourrait faire naître la première fleur sur la Lune.

Des premières photos ouvrent un nouveau chapitre de l’exploration de la Lune

Le vaisseau spatial est composé d’un atterrisseur et d’un rover robotique. Le rover s’est séparé de l’atterrisseur sur la surface lunaire quelques heures après l’atterrissage et a maintenant entamé sa mission. «Xinhua» a déclaré que Chang’e‑4 a déjà retransmis la première image au monde à courte distance de la face cachée de la Lune.

Le plus gros défi pour une telle mission concerne les communications, étant donné l’impossibilité d’établir un lien direct par radio. La zone où la sonde Chang’e‑4 a atterri n’ayant aucune vue sur la Terre, il est impossible de communiquer directement avec les contrôleurs au sol. La Chine a éliminé cet obstacle en 2018 en lançant un satellite spécialisé en orbite autour de la Lune qui sera capable de relayer les informations délivrées par Chang’e‑4 à la Terre.

Un communiqué de presse de la CNSA explique que la mission fournira aux «scientifiques plus d’opportunités pour explorer l’Univers» en ajoutant que «seule l’exploration in situ pourrait révéler les secrets» de la face cachée de la croûte lunaire.