Tendances scientifiques: La NASA annonce une nouvelle mission pour étudier les origines de l’Univers

Le même jour, des représentants officiels ont annoncé que la mission du rover Opportunity a fini précipitamment après avoir perdu le contact avec ce dernier, la NASA ne tenait plus en place en apprenant l’approbation d’une mission prévue pour résoudre quelques‑uns des plus grands mystères scientifiques de l’Univers.

«Je suis très excité à propos de cette nouvelle mission» a déclaré l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine dans un communiqué de presse de l’agence spatiale américaine. «Non seulement elle développe la flotte puissante de missions spatiales des États-Unis dédiées au dévoilement des mystères de l’Univers mais elle est également une partie critique d’un programme de sciences équilibré incluant des missions de tailles différentes.»

Des données précieuses dans la quête pour comprendre le cosmos

Avec un lancement prévu en 2023, la mission de deux ans Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) coûtera environ 220 millions d’euros. La mission de l’observatoire en orbite est de comprendre dans un premier temps comment l’Univers a évolué et dans quelle mesure les blocs de construction de la vie sont répandus dans notre galaxie.

«Cette incroyable mission sera un trésor de données uniques pour les astronomes», a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA. «Elle fournira une carte galactique sans précédent, contenant les empreintes digitales des premiers moments de l’histoire de l’Univers. Et nous aurons de nouveaux indices sur l’un des plus grands mystères de la science: Qu’est‑ce qui a permis une expansion aussi rapide de l’Univers, en moins d’une nanoseconde, après le Big Bang?»

SPHEREx utilisera une lumière presque infrarouge et une lumière optique — des longueurs d’onde de la lumière invisibles à l’œil nu — pour étudier le ciel tous les 6 mois et rassembler des données sur plus de 100 millions d’étoiles dans notre Voie lactée et 300 millions de galaxies. Ce sont des galaxies situées dans notre voisinage cosmique, mais d’autres sont également tellement éloignées qu’il faut 10 milliards d’années pour que leur lumière voyage à travers l’Univers.

Tout en examinant la Voie lactée, SPHEREx partira à la recherche de molécules organiques et d’eau dans des zones où les étoiles sont nées, appelées pouponnières d’étoiles. Ces pouponnières, et les disques autour des étoiles qui aident à créer de nouvelles planètes, pourraient contenir les ingrédients de la vie telle que nous la connaissons.

Créer une vision sans précédent de l’Univers qui nous entoure

SPHEREx génèrera une carte du ciel entier à l’aide de 96 bandes de couleurs différentes. La résolution des couleurs de cette carte sera bien plus détaillée que toutes les cartes du ciel disponibles à ce jour. Elle aidera également à identifier des cibles pour d’autres missions à venir, telles que la James Webb Space Telescope et la Wide Field Infrared Survey Telescope.

Parmi neuf propositions de nouveaux projets, SPHEREx a été choisi, car il offrait le meilleur potentiel scientifique et le plan de développement le plus faisable. Bien qu’elle soit conçue pour durer deux ans, cette mission pourrait être prolongée si elle s’avère fructueuse.

«Avec cette annonce nous sommes impatients de construire SPHEREx» a déclaré le chercheur principal de la mission James Bock de l’Institut de la technologie en Californie dans un article publié sur le site web de cette excellente école technique. «SPHEREx explorera le commencement de l’Univers l’histoire de la formation de la galaxie et le rôle des glaces interstellaires durant la naissance de nouvelles étoiles et de nouvelles planètes tout en fournissant un ensemble de données unique sur le ciel pour l’astronomie.»