Tendances scientifiques: Un dinosaure volant découvert en Chine

Une nouvelle étude publiée dans la revue «Nature» fait la lumière sur la façon dont les dinosaures ont évolué en oiseaux. Baptisé Ambopteryx longibrachium, ce fossile vieux de 163 millions d’années présente une structure d’aile qui s’apparente fortement à celle d’une chauve-souris. Ses ailes étaient dépourvues de plumes, qui permettent aux oiseaux de prendre leur envol, ce qui remet en question l’idée que les ailes plumées étaient un attribut nécessaire chez les dinosaures capables de vol plané.

Évolution des dinosaures en oiseaux

Les scientifiques pensent qu’Ambopteryx mesurait 32 cm de long pour un poids de 306 g. Il rejoint Yi qi, un autre dinosaure pourvu d’ailes à membranes qui a été décrit en 2015 et qui vivait il y a 2 ou 3 millions d’années. Yi qi a été découvert à 80 km de son cousin ailé. Tous deux appartenaient à une petite famille de dinosaures appelée Scansoriopterygidae, dont sont issus les premiers fossiles de dinosaures grimpeurs aux doigts et mains élancés. Les recherches montrent qu’Ambopteryx passait le plus clair de son temps dans les arbres. Des os retrouvés dans son estomac laissent entendre qu’il chassait d’autres animaux.

«Il n’était en rien similaire à un oiseau. Et totalement différent d’un dinosaure», a déclaré Min Wang, auteur principal et paléontologue à l’académie chinoise des sciences à «CNN». «Certains n’étaient pas convaincu par Yiqi, car le tissu tendre n’est pas facilement préservé dans les fossiles.» Celui d’Ambopteryx, en revanche, apporte des éléments de preuve qui appuient l’adoption de la technique de vol de la chauve-souris. Cependant, au vu de sa petite taille, Ambopteryx n’était probablement pas capable de battre des ailes et de s’envoler comme le font les oiseaux. «Je pense qu’il se déplaçait plutôt grâce au vol plané. La caractéristique la plus importante d’Ambopteryx est qu’il est dépourvu du muscle permettant de voler (le sternum), qui lui aurait permis de battre des ailes.»

Chaînon direct entre les dinosaures et les oiseaux

L’Ambopteryx vivait au Jurassique dans le nord-est de la Chine actuelle, plus ou moins à la même période et sur le même territoire que les dinosaures à plumes. À l’époque, entre huit et dix espèces de dinosaures étaient dotées d’ailes à plumes, mais seuls Ambopteryx et Yi qi possédaient des ailes à membranes. Ces types d’ailes caractéristiques chez les dinosaures se sont révélés éphémères. «Tous les membres des Scansoriopterygidae découverts jusqu’à présent ont vécu au cours du Jurassique supérieur. Aucune trace de cette structure d’aile à membranes n’a été découverte au Crétacé», explique le Dr Wang. Les dinosaures volants qui ont fait leur apparition plus tard étaient tous pourvus d’ailes à plumes. «J’espère que nous découvrirons d’autres dinosaures similaires pour en savoir plus sur la transition entre les dinosaures et les oiseaux, et l’évolution du vol chez les dinosaures.»

«La découverte d’Ambopteryx et de Yi change complètement notre vision de l’origine du vol chez les oiseaux», explique le Dr Wang à «Reuters». «Nous avons longtemps pensé que les ailes à plumes constituaient le seul appareil de vol. ... Ces nouvelles découvertes montrent clairement que les ailes à membranes ont également évolué chez certains dinosaures étroitement apparentés aux oiseaux. Ensemble, l’envergure et la richesse des expériences liées au vol au cours de la transition entre les dinosaures et les oiseaux est plus importante que ce que l’on pensait auparavant. Et il se peut que nous n’ayons affaire qu’à la partie visible de l’iceberg.»