Tendances scientifiques: Un fossile révèle de nouvelles informations sur un cousin de Néandertal

Selon une étude publiée dans le journal «Nature», un fossile vieux de plus de 160 000 ans comportant une puissante mâchoire et des dents exceptionnellement grandes a révélé de nouvelles informations sur les Dénisoviens. Cet énigmatique cousin éteint des Néandertaliens et de notre propre espèce a vécu à des altitudes extrêmement élevées bien avant l’arrivée de l’homme moderne dans la région il y a environ 40 000 ans. Cet os de mâchoire a été découvert par un moine en 1980 dans la grotte de Baishiya Karst sur le plateau tibétain, à 3 280 mètres d’altitude. Puis il s’est finalement retrouvé à l’Université de Lanzhou en Chine. C’est là qu’en 2016 une équipe de recherche a commencé l’analyse du fossile.Une adaptation aux hautes altitudes qui précède largement celle des hommesJusqu’à aujourd’hui, on pensait que les anciens humains ne pouvaient supporter de telles altitudes et des environnements où l’oxygène était rare. «Ça devait être très dur de vivre là en tant que chasseur-cueilleur, mais ils y sont parvenus quand même», explique Frido Welter, anthropologue moléculaire à l’Université de Copenhague et chercheur ayant participé à l’étude, à «Supercomputers». «Les Dénisoviens se sont peut-être adaptés à un large éventail d’environnements différents», déclare l’auteur de l’étude et archéologue Domain Jiang de l’Université de Lanzhou. Ne pouvant pas prélever d''an, les chercheurs sont parvenus à extraire des protéines de l’une des molaires du fossile afin d’en déterminer l’origine édiacarienne. «Les protéines peuvent survivre dans les fossiles environ 10 fois plus longtemps que l''an» explique le CO-auteur de l’étude et paléontologue Jean-Jacques Hublin de l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne. Il ajoute que ce fossile fournit des indices sur l’apparence des Dénisoviens: «La zone du menton est fortement fuyante et les dents conservées sont exceptionnellement grandes.» Dans un entretien accordé à la «BBC», le professeur Hublin a manifesté son étonnement face à la surprenante capacité des Dénisoviens à survivre dans des environnements hostiles. «Lorsqu’il s’agit des “hominiens archaïques”, Néandertaliens, Dénisoviens et premiers Homo sapiens, il apparait clairement que ces hominiens disposaient de capacités limitées pour habiter dans des environnements extrêmes.» Il a ajouté: «Si vous regardez la situation en Europe, nous disposons de nombreux sites néandertaliens et des gens ont étudié ces sites depuis maintenant un siècle et demi. Or nos sites les plus en altitude se trouvent à 2 000 mètres. Ils ne sont pas nombreux et ce sont à l’évidence des lieux où les Néandertaliens se rendaient en été, probablement pour des chasses exceptionnelles. Mais sinon, nous n’avons pas ce type de sites.»Une affaire de gènesLes recherches montrent que les Sherpas, les Tibétains et les populations voisines d’aujourd’hui présentent une variante génétique qui leur permet de supporter le manque d’oxygène à haute altitude. Cette variante peut être retracée jusqu’aux Dénisoviens, et résulte probablement d’un croisement génétique. «Nous ne pouvons que spéculer sur le fait que, en vivant dans ce type d’environnement, toute mutation qui faciliterait la respiration dans une atmosphère pauvre en oxygène serait conservée par sélection naturelle», explique le professeur Hublin. «Et c’est un scénario assez probable pour expliquer de quelle manière cette mutation s’est transmise jusqu’aux Tibétains d’aujourd’hui.»Le professeur Hublin conclut dans un communiqué de presse de l’Institut Max Planck: «Nos analyses permettront d’avancer vers une meilleure compréhension de l’histoire de l’évolution des hominiens du Pléistocène moyen en Asie orientale.»