TENDANCES SCIENTIFIQUES: Peut-on apprendre de nouveaux mots à un vieux cabot? Une étude répond par l’affirmative

Rien de surprenant à voir un chien courir vers sa gamelle après avoir entendu «manger» ou chercher son collier lorsque son maître prononce le mot «balade». Il y a quelques autres mots et ordres simples que les chiens apprennent en cours de route.

Selon une nouvelle recherche publiée dans la revue «Scientific Reports», certains chiens retiennent le nom d’un nouvel objet après l’avoir entendu quatre fois. Jusqu’à présent, on croyait que cette capacité était réservée aux seuls humains.Des chercheurs en comportement animal de l’Université Eötvös Loránd de Budapest ont réalisé des expériences avec un Border collie de Norvège appelé Whisky, qui connaissait 59 objets par leur nom, et un Yorkshire terrier du Brésil appelé Vicky Nina, qui connaissait 42 jouets. «Nous voulions savoir dans quelles conditions les chiens doués peuvent apprendre des mots nouveaux», a déclaré Claudia Fugazza, auteure principale de l’étude et chercheuse au département d’éthologie de l’université, à «CNN». «Pour tester cela, nous avons exposé Whisky et Vicky Nina à ces nouveaux mots dans deux conditions différentes.»

Dans le premier test, les chiens ont démontré qu’ils étaient capables de ramener le nouveau jouet lorsque leur propriétaire prononçait un nouveau nom. Cela a prouvé que les chiens peuvent identifier un objet par exclusion de tous les autres jouets auxquels un nom a déjà été attribué, en sélectionnant le seul qui n’en est pas pourvu. Ils ne pourraient cependant pas retenir le nom du jouet de cette façon.

Le second test consistait à laisser les propriétaires jouer avec leur chien en lui répétant le nom du jouet. Cette technique s’est avérée efficace pour apprendre au chien le nom du jouet, après quatre répétitions seulement. Whisky et Vicky Nina ont choisi les jouets en fonction de leurs noms, lorsqu’ils avaient appris les noms par le biais de cette méthode.

«Il est important de noter que dans ces deux tests, les chiens n’ont entendu le nom du nouveau jouet que quatre fois», a commenté Mme Fugazza. «Un tel apprentissage rapide semble être similaire à la façon dont les enfants humains acquièrent leur vocabulaire vers l’âge de deux à trois ans», explique Ádám Miklósi, chef du département d’éthologie et co-auteur de l’étude.

Les résultats révèlent que cette capacité est limitée aux chiens doués ou entraînés. Les chercheurs ont également testé 20 autres chiens, lesquels n’ont pas été capables d’apprendre de nouveaux mots après quelques répétitions.

«Ces résultats mettent en doute l’hypothèse selon laquelle la capacité à apprendre les sons des mots liés à des objets particuliers est unique aux humains», a déclaré Sarah-Jayne Blakemore, professeure de neurosciences cognitives à l’University College de Londres, à «The Guardian».Vous êtes curieux de découvrir à quel point votre compagnon à quatre pattes est intelligent? Allez-y, tentez l’expérience chez vous. Mais ne soyez pas trop déçu par les résultats, conseille Jan Hoole, professeure de biologie à l’Université de Keele au Royaume-Uni, dans la revue «The Conversation». «Ne vous inquiétez pas si votre chien n’a pas cette capacité, cela pourrait simplement être dû à sa race ou à son expérience antérieure.»

Jan Hoole ajoute: «Si votre animal de compagnie est un Lévrier afghan ou un Saint-Bernard, vous ne devez pas vous attendre à ce qu’il passe des heures à vous ramener des jouets. Par contre, si vous avez un Border collie ou un caniche, leurs capacités sont susceptibles d’être uniquement limitées par votre imagination et votre envie de jouer avec eux.»