TENDANCES SCIENTIFIQUES: L’Homme de Néandertal pouvait entendre et communiquer comme l’Homo sapiens, affirment les scientifiques

Depuis des décennies, le débat fait rage à propos des aptitudes linguistiques des Néandertaliens, nos ancêtres les plus proches, disparus il y a environ 40 000 ans. Une nouvelle recherche semblerait apporter quelques indices prouvant qu’ils possédaient une forme de communication proche de la nôtre.Selon les résultats publiés dans la revue «Nature Ecology & Evolution», nos cousins néandertaliens étaient capables d’entendre et de produire des unités phonétiques propres à l’homme d’aujourd’hui. Une étude montre que les Néandertaliens parlaient et écoutaient aussi bien que nos contemporains. Ils étaient aptes à produire les sons du langage humain et avaient une gamme d’audition suffisante pour traiter le langage humain.

«L’Homme de Néandertal aurait pu émettre tous les sons dans cette gamme de fréquences, aussi bien que nous», déclarait à «CNN» Rolf M. Quam, co-auteur et chargé de recherche à la Birmingham University de New-York. «Il ne semble pas y avoir de différence sur leur capacité à produire des sons vocaux. Ainsi, ils auraient pu dire ‘bonjour’ ou ‘d’accord’ si ces termes avaient eu une signification quelconque pour eux».

Par tomodensitométrie, une équipe internationale de chercheurs a produit des modèles virtuels en 3D de la structure de l’oreille du Néandertal, y compris le conduit auditif externe, la caisse du tympan et les osselets. Ces modèles ont été ensuite utilisés pour évaluer les capacités auditives jusqu’à 5 kHz, la gamme de fréquences des sons vocaux du langage humain actuel. Les résultats ont montré que l’Homme de Néandertal et l’homme contemporain avaient des bandes passantes comparables.Dans la revue «New Scientist», l’autrice principale Mercedes Conde-Valverde de l’Université de Alcalá en Espagne déclare «Nous ne savons pas s’ils possédaient ou non un langage mais ils avaient au moins tout le potentiel anatomique nécessaire à l’acquisition du même type de langage que nous». «Ce n’est pas qu’ils avaient le même langage, ni l’anglais, ni l’espagnol, rien de tout cela». Mais si nous pouvions les entendre, nous les considérerions comme des humains».

«Les résultats sont fiables et montrent clairement que l’Homme de Néandertal était capable de percevoir et de produire des sons humains» déclare le professeur Rolf M. Quam dans la revue «Phys.org ». «C’est une des très rares thématiques actuelles de recherche sur des preuves fossiles permettant d’étudier l’évolution du langage, un sujet particulièrement délicat en anthropologie».

L’étude a aussi dévoilé un autre résultat fascinant. Le langage de Néandertal était probablement plus riche en consonnes. Jusqu’à maintenant, la recherche portant sur l’étude des capacités langagières de l’Homme de Néandertal s’est focalisée sur leur aptitude à élaborer les voyelles majeures du langage oral anglais.

«Pendant des décennies, une des questions majeures ciblées par les études sur l’évolution humaine était de déterminer si la version humaine de la communication, le langage oral, existait aussi chez d’autres espèces d’ancêtres humains, en particulier chez l’Homme de Néandertal», ajoute le co-auteur Juan Luis Arsuaga, professeur de paléontologie à l’Université Complutense de Madrid.

«Ces résultats sont particulièrement satisfaisants» déclare le co-auteur Ignacio Martínez, également de l’Université de Alcalá. «Après plus d’un siècle de recherche sur cette thématique, nous pensons pouvoir apporter une réponse probante concernant les capacités langagières de Néandertal».