TENDANCES SCIENTIFIQUES: Pourquoi des calmars et des animaux microscopiques sont-ils envoyés en orbite autour de la Terre?

Des vers aux cailles, l’ISS a hébergé au fil des années toutes sortes de créatures, grandes et petites. La recherche animale dans l’espace est sur le point d’accueillir de nouveaux membres au sein du club.

À bord de la fusée Falcon 9 de SpaceX, 128 bébés calmars bobtail phosphorescents et environ 5 000 animaux microscopiques sont en route vers l’ISS. Les animaux en question sont des tardigrades, mieux connus sous le nom d’oursons d’eau, et on les trouve partout sur Terre.Le calmar sera utilisé pour analyser les effets des vols spatiaux sur les interactions entre les microbes et les animaux. «Les animaux, y compris les humains, dépendent de leurs microbes pour maintenir un système digestif et immunitaire sain. Nous ne comprenons pas totalement comment les vols spatiaux modifient ces interactions bénéfiques», a déclaré Jamie Foster, chercheuse principale et professeure au département de microbiologie et de science cellulaire de l’Université de Floride, à la «BBC».

La professeure Foster a ajouté que le calmar «serait en mesure de répondre à ces questions importantes en matière de santé animale». Ce qui rend le calmar intéressant, c’est qu’il brille dans le noir grâce à un organe lumineux situé à l’intérieur du corps. Son système immunitaire est également très similaire à celui des humains.Les tardigrades sont considérés comme la forme de vie la plus résiliente sur Terre; ils sont capables de survivre jusqu’à 30 ans sans nourriture ni eau. Cela en fait des animaux idéaux pour tester la tolérance à la vie dans des environnements extrêmes. Les résultats pourraient nous aider à mieux comprendre les facteurs de stress qui affectent les humains dans l’espace. «L’un de nos principaux objectifs est de comprendre comment les tardigrades survivent et se reproduisent dans ces environnements et si nous pouvons apprendre quelque chose sur les astuces qu’ils utilisent et adapter celles-ci pour protéger les astronautes», explique Thomas Boothby, professeur adjoint de biologie moléculaire à l’Université du Wyoming, qui est également l’un des chercheurs principaux du projet.

«Les tardigrades sont un groupe d’animaux microscopiques qui sont réputés pour leur capacité à survivre à un certain nombre de stress extrêmes», a déclaré le professeur adjoint Thomas Boothby à la «CNN». «Les tardigrades peuvent notamment survivre à la déshydratation, à la congélation et à une température supérieure au point d’ébullition de l’eau. Ils peuvent survivre à des rayonnements des milliers de fois plus importants que nous et ils peuvent tenir des jours ou des semaines avec peu ou pas d’oxygène.» Il ajoute: «Il a été démontré qu’ils survivent et se reproduisent pendant les vols spatiaux, et peuvent même survivre à une exposition prolongée au vide spatial.»

«À terme, ces informations nous permettront de comprendre comment l’un des organismes les plus résistants sur Terre est capable de survivre aux rigueurs des vols spatiaux», a observé le professeur adjoint Thomas Boothby. «Nous espérons que ces connaissances fourniront des pistes pour développer des contre-mesures ou des thérapies qui contribueront à protéger les astronautes lors de missions spatiales prolongées.»

«Lorsque les astronautes explorent l’espace, ils emportent avec eux un ensemble d’espèces microbiennes différentes», a déclaré la professeure Foster. «Et il est vraiment important de comprendre comment ces microbes, appelés collectivement le microbiome, changent dans l’environnement spatial et comment ces relations s’établissent.»