TENDANCES SCIENTIFIQUES: Avons-nous découvert le premier signe de vie animale sur Terre?

Les premières formes de vie que nous connaissons ont évolué il y a environ 3,7 milliards d’années. Le plus ancien animal connu au monde, Dickinsonia, date d’il y a environ 540 millions d’années. Une découverte dans une région éloignée du nord-ouest du Canada est sur le point de changer tout ce que nous comprenions jusqu’à présent.

Selon une étude publiée dans la revue «Nature», des fossiles d’éponges découverts dans des échantillons de roche pourraient être le premier signe de vie animale. Ils ressemblent aux squelettes des éponges de mer modernes et datent de 890 millions d’années, soit environ 350 millions d’années plus vieux que Dickinsonia — les plus anciens fossiles incontestés de tous les animaux. Ces fossiles ont été déterrés dans un terrain montagneux accidenté qui était un environnement marin aux temps préhistoriques. Apparemment, ces simples créatures ont prospéré dans les récifs sous-marins plusieurs millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait.L’histoire des animaux — et par extension la nôtre — fait son retour sous les projecteurs. «Nous sommes des animaux», a déclaré la géologue Elizabeth Turner, professeure à l’Université Laurentienne au Canada, qui a dirigé la recherche, à «USA Today». «Et nous avons un gros cerveau, et nous sommes capables de nous interroger sur les choses, et nous nous demandons comment nous sommes advenus. Que s’est-il passé avant, et comment était-ce? Comment est-ce que tout a commencé? Il s’agit de creuser à cet endroit. Je secoue ce petit monde.»

«Les premiers animaux à émerger de manière évolutive étaient probablement semblables à des éponges. Ce n’est pas surprenant, car les éponges sont le type d’animal le plus basique, aujourd’hui comme dans les archives fossiles», a expliqué la professeure Elizabeth Turner dans un article à «Reuters». «L’existence d’une histoire de la vie animale loin en arrière n’est pas surprenante, mais sa durée — quelques centaines de millions d’années — peut être un peu inattendue pour certains chercheurs.»

«Je pense que ce sont d’anciennes éponges — seul ce type d’organisme possède ce type de réseau de filaments organiques», a déclaré Joachim Reitner, géobiologiste et expert en éponges à l’Université allemande de Göttingen à «Associated Press».

«Ce qui est le plus étonnant, c’est le timing», a ajouté Paco Cárdenas, expert en éponges et chercheur à l’université suédoise d’Uppsala. «Avoir découvert des fossiles d’éponges datant de près de 900 millions d’années va considérablement améliorer notre compréhension de l’évolution animale précoce.» Paco Cárdenas a ajouté: «Ce serait la première découverte d’un fossile d’éponge datant d’avant le Cambrien, et pas juste avant, bien avant — c’est cela qui est le plus excitant.»Certains chercheurs au sein de la communauté scientifique sont prudents quant aux résultats. Notamment à cause des niveaux d’oxygène présents sur Terre à ces époques et des circonstances dans lesquelles vivaient les éponges.

«Ici, je dis: “Oh-oh, les premiers animaux sont apparus avant cela.” Ils n’avaient donc pas besoin de cet oxygène. Donc, les gens peuvent ne pas être à l’aise avec ça», a commenté la professeure Elizabeth Turner dans l’article d’«USA Today». «Ce n’est pas le Saint Graal. C’est juste un pas de plus vers une meilleure connaissance de l’évolution animale. Nous savons qu’il a dû y avoir une époque, un épisode ou un intervalle d’évolution cachée chez les animaux datant d’avant 540 millions d’années. La question est de savoir jusqu’où cet épisode remonte et à quoi il ressemblait. C’est le trou noir.»