TENDANCES SCIENTIFIQUES: Où est la boîte à outils? Utiliser des marteaux, des tournevis et des clés améliore les compétences linguistiques

Le langage est une compétence complexe qui mobilise des réseaux du cerveau spécialement dédiés au traitement du langage. Comprendre la syntaxe des phrases complexes est une compétence linguistique difficile à acquérir. Les humains utilisent des outils pour se nourrir et se loger depuis des millions d’années. Mais qu’est-ce qui relie le langage à l’usage des outils?

L’usage d’outils et le langage ont contribué à l’évolution des humains sur des millions d’années. Des hypothèses ont affirmé que la syntaxe et l’usage d’outils pourraient partager des ressources cérébrales en raison de la similitude entre les processus moteurs impliqués dans l’usage des outils et ceux qui soutiennent le langage.Une équipe de recherche de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) en France, du Centre national français de la recherche scientifique, de l’Université Claude Bernard Lyon 1 et de l’Université Lumière Lyon 2, en collaboration avec le Karolinska Institutet de Suède, a cherché à savoir si l’usage d’outils mécaniques impliquait les mêmes zones du cerveau que celles mobilisées dans la construction des phrases.

Au total, 244 participants ont effectué des tests impliquant un entraînement moteur et des exercices de syntaxe en français. Les résultats ont montré que ces deux compétences engagent la même région du cerveau. L’équipe a également découvert que la formation avec des outils mécaniques améliore notre capacité à comprendre la syntaxe de phrases complexes, et vice versa. En d’autres termes, l’usage d’outils renforce l’usage de la langue et l’usage de la langue renforce l’usage d’outils. Les conclusions ont été publiées dans la revue «Science».

Pendant l’entraînement moteur, les volontaires ont utilisé des pinces mécaniques pour insérer de petites chevilles dans différents trous. Pour les exercices de syntaxe, on leur montrait des phrases simples et complexes et ils devaient juger si elles étaient vraies ou fausses.

Les chercheurs ont utilisé des techniques d’imagerie cérébrale pour identifier les réseaux cérébraux activés au cours des deux exercices. Les participants ont activé des zones communes du cerveau dans une région appelée les noyaux gris centraux (ou ganglions de la base), responsables du contrôle moteur et de l’apprentissage, du comportement et des émotions, dans les deux tâches.Après avoir conclu que ces deux compétences utilisent les mêmes ressources cérébrales, l’équipe de chercheurs a voulu examiner si la formation d’une compétence pouvait également améliorer l’autre. Il s’agissait d’exercices de syntaxe avant et après 30 minutes d’entraînement moteur avec une pince. Ils ont découvert que l’entraînement moteur avec un outil améliore les performances dans les exercices de compréhension syntaxique.

Les scientifiques réfléchissent à la meilleure façon d’appliquer leurs recherches en milieu clinique. «Nous élaborons actuellement des protocoles qui pourraient être mis en place pour accompagner la rééducation et la récupération des compétences langagières de patients aux facultés motrices relativement préservées, comme les jeunes présentant des troubles développementaux du langage», a commenté le chercheur Claudio Brozzoli de l’Inserm dans un communiqué de presse. «Au-delà de ces applications innovantes, ces découvertes nous donnent également un aperçu de l’évolution du langage au cours de l’histoire. Lorsque nos ancêtres ont commencé à développer et à utiliser des outils, cette maîtrise a profondément modifié le cerveau et imposé des exigences cognitives qui ont pu conduire à l’émergence de certaines fonctions comme la syntaxe.»

Vous manquez de compétences linguistiques? Jouer du marteau, du tournevis ou de cette clé un peu plus souvent ne vous ferait pas de mal.