TENDANCES SCIENTIFIQUES: Le premier robot vivant au monde peut désormais faire des bébés

Les organismes vivants ont évolué de diverses manières pour se reproduire au fil de milliards d’années d’existence. Toutefois, des scientifiques de l’université du Vermont et de l’université Tufts aux États-Unis, ainsi que du Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering de l’université Harvard, ont découvert un tout nouveau type de reproduction biologique.

Selon de nouveaux résultats publiés dans la revue «Proceedings of the National Academy of Sciences», de minuscules machines vivantes appelées Xenobots peuvent désormais se reproduire d’une manière totalement inédite chez les plantes ou les animaux connus de la science. Josh Bongard, auteur principal et informaticien à l’université du Vermont, a déclaré à «Forbes»: «Les gens ont toujours philosophé à ce sujet. Mais désormais, vous pouvez réellement faire des expériences pour créer des machines biologiques, ou des machines qui font de la biologie, qui à leur tour font des machines.»En 2020, en utilisant l’IA dans un laboratoire, l’équipe de scientifiques avait créé les Xenobots à partir de cellules de grenouille. Des simulations de milliards de formes corporelles ont démontré qu’une forme ressemblant aux Pac-Man du jeu vidéo classique des années 1980 générait les meilleurs résultats pour permettre aux Xenobots d’en créer d’autres.

Les Pac-Man, avec leur grande bouche, peuvent être exploités pour construire d’autres Xenobots. D’une largeur de moins d’un millimètre, ils nagent tout en rassemblant des centaines de cellules uniques afin de recueillir des versions plus petites d’eux-mêmes dans leur bouche. Ces petits Xenobots peuvent atteindre leur taille définitive en quelques jours seulement. Ces nouveaux Xenobots peuvent alors repartir, trouver des cellules et se reproduire à l’infini.

«J’en ai été abasourdi», a déclaré à «CNN» le coauteur principal Michael Levin, professeur de biologie et directeur du Allen Discovery Center de l’université Tufts. «Les grenouilles ont une façon de se reproduire qu’elles utilisent normalement, mais lorsque vous […] libérez (les cellules) du reste de l’embryon et que vous leur donnez une chance de comprendre comment se comporter dans un nouvel environnement, non seulement elles conçoivent une nouvelle façon de se déplacer, mais aussi apparemment une nouvelle façon de se reproduire.»

«La plupart des gens pensent que les robots sont faits de métal et de céramique, mais ce n’est pas tant la composition d’un robot que ce qu’il fait, c’est-à-dire agir par lui-même au nom des gens», a expliqué Josh Bongard. «En ce sens, c’est un robot, mais c’est aussi clairement un organisme fabriqué à partir de cellules de grenouille non modifiées génétiquement.»Devons-nous nous inquiéter des biotechnologies auto-réplicatives? Ces Xenobots pourraient-ils devenir incontrôlables? Aucune chance, car ils sont entièrement contenus dans des boîtes de Pétri, faciles à détruire, biodégradables, et réglementés par des experts en éthique fédéraux, étatiques et institutionnels. «Nous nous efforçons de comprendre cette propriété: la réplication. Le monde et les technologies évoluent rapidement. Il est important, pour la société dans son ensemble, que nous étudiions et comprenions comment cela fonctionne», a commenté Josh Bongard dans un communiqué de presse de l’Institut Wyss.

Les Xenobots ne peuvent pas encore être exploités commercialement. Toutefois, les avantages potentiels sont nombreux et divers, de l’administration en toute sécurité de médicaments chez l’homme au nettoyage des océans.