TENDANCES SCIENTIFIQUES: On commence à sentir les fêtes de fin d’année! La science derrière les parfums de fête

Notre odorat est toujours en alerte en décembre. Partout où nous allons, des centres commerciaux aux marchés de Noël en plein air, il existe un lien étroit entre l’odeur et l’émotion.

Les odeurs nous transportent vers les fêtes d’antan. Qu’il s’agisse du parfum de pin frais d’un arbre verdoyant, d’un feu de cheminée crépitant, de l’air frais et vif, d’une dinde appétissante, de chocolat ou de vin chaud, tout cela se sent à plein nez.Mais pourquoi les odeurs sont-elles si profondément liées à nos émotions et à la nostalgie? La biologie de notre cerveau y est pour beaucoup. La science peut faire la lumière sur cette association entre des souvenirs importants et les odeurs qui leur sont liées.

Notre cerveau traite les odeurs à l’aide du bulbe olfactif, une masse arrondie de tissu contenant plusieurs types de cellules nerveuses impliquées dans le sens de l’odorat. Il s’étend de notre nez jusqu’au fond de notre cerveau.

Le cortex olfactif, le centre de l’odorat du cerveau, reçoit les informations du bulbe olfactif. Il est étroitement lié à deux autres zones du cerveau: le système limbique et l’amygdale. Ces deux zones jouent un rôle clé dans les composantes émotionnelles de la création et du rappel des souvenirs.

En explorant la structure du cerveau, les chercheurs ont découvert que les informations olfactives (odeurs) empruntent un chemin différent dans le cerveau que les informations provenant des autres sens. Les autres informations sensorielles, comme le toucher et la vue, ne passent pas par le bulbe olfactif. C’est pourquoi l’odorat surpasse généralement les autres sens pour ce qui est de susciter des sentiments et des souvenirs vivaces. Cela signifie que nous traitons le contenu et les souvenirs d’une odeur avant de comprendre consciemment ce qu’elle représente.«Notre odorat est tellement lié à un contexte et à un environnement spécifiques que, lorsque nous captons quelque chose de similaire, nous nous reconnectons à l’endroit où nous avons rencontré ces éléments pour la première fois», explique la Dre Kate McLean, chercheuse, artiste et archiviste des odeurs basée au Royaume-Uni, au «Smithsonian Magazine».

Concrètement, nous apprenons à associer une odeur particulière à un événement particulier, comme l’odeur des biscuits au pain d’épice dans le four de la cuisine de votre grand-mère. Cette odeur, ainsi que le souvenir et l’émotion qu’elle déclenche, nous accompagne toute notre vie.

L’ouvrage «The Neurobiology of Olfaction» évoque plusieurs études psychologiques qui montrent que «les souvenirs déclenchés par une odeur sont plus chargés en émotions que les souvenirs déclenchés par des stimuli visuels ou verbaux». Elle explique: «Les souvenirs évoqués par les odeurs ont également été décrits comme plus vifs que les souvenirs évoqués par des mots correspondants… En outre, le sentiment d’être ramené dans le temps à l’occurrence de l’événement est ressenti comme plus fort pour les souvenirs évoqués par une odeur que pour les souvenirs évoqués par des mots et des images.» De plus, la plupart des souvenirs évoqués par des odeurs remontent à nos dix premières années de vie.

Je lève mon verre aux nombreux moments réconfortants et inoubliables que votre odorat a suscités au cours de votre vie. En espérant que ces fêtes de fin d’année soient remplies de bonnes odeurs! Pourquoi ne pas en créer encore plus?