Les grands singes peuvent-ils nous éclairer sur la façon dont les premiers humains ont appris à fabriquer et à utiliser des outils en pierre? C’est ce qu’affirment des chercheurs financés par l’UE, dont la nouvelle étude se penche sur ces capacités chez l’orang-outang — l’un de nos plus proches parents vivants.
Apprendre à fabriquer et à utiliser des outils en pierre tranchants a permis à nos ancêtres d’exploiter de nouvelles ressources alimentaires. Comment exactement ces technologies de la pierre sont-elles apparues, et comment les premiers humains ont-ils appris à les fabriquer et à les utiliser? En quête d’une réponse, des chercheurs soutenus par le projet STONECULT, financé par l’UE, ont étudié les aptitudes des grands singes à fabriquer et utiliser des outils en pierre. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue «PLOS ONE».
Selon les auteurs de l’étude, les outils en pierre sont les artefacts les plus abondants fabriqués par nos ancêtres. «Les outils en pierre typiques du début de l’âge de pierre sont principalement des pierres modifiées intentionnellement avec des bords tranchants (par exemple, des éclats et des noyaux) et des outils en pierre non modifiés tels que des marteaux et des enclumes datant d’il y a 3,3 millions d’années», explique l’auteure principale, la Dre Alba Motes-Rodrigo, de l’Université de Tübingen en Allemagne, hôte du projet STONECULT, et ses collègues dans un article publié sur «Sci-News.com».
Les auteurs y exposent ensuite l’importance des outils en pierre dans l’évolution humaine: Ces outils ont «élargi la niche écologique des premiers Hominini en permettant, par exemple, le dépeçage, la transformation de la viande, l’extraction de la moelle osseuse et la modification des tissus végétaux. En conséquence, la production et l’utilisation d’outils en pierre ont suscité au fil du temps des changements majeurs dans la dentition, la morphologie des mains et la taille du cerveau des Hominini».
«Cependant», déclarent les auteurs, «malgré l’importance écologique évidente des outils en pierre dans l’évolution humaine, nous ignorons toujours comment les compétences associées à leur production et à leur utilisation sont apparues et comment des individus naïfs ont pu les apprendre». Pour y voir plus clair, l’équipe de recherche a étudié les capacités de fabrication et d’utilisation d’outils en pierre de cinq orangs-outangs non formés et non-enculturés.Dans le cadre de la première expérience, l’équipe a évalué la fabrication et l’utilisation d’outils chez deux orangs-outangs mâles du zoo de Kristiansand en Norvège. Ils ont fourni à chaque orang-outang un marteau en ciment, un noyau de chaille préparé et deux boîtes, chacune appâtée avec un demi-fruit. Pour atteindre le fruit, les orangs-outangs devaient sectionner une corde (imitant un tendon d’animal, dans l’une des boîtes) ou une membrane en silicone (imitant une peau d’animal tendue, dans l’autre boîte). Bien que les deux orangs-outangs ont frappé le marteau contre les murs et le sol de leur enclos, aucun d’entre eux n’a essayé de frapper le noyau de chaille afin d’en détacher des éclats à arêtes vives avec lesquels ils auraient pu sectionner la corde en silicone.
Dans le cadre de la deuxième expérience, les orangs-outangs ont reçu, outre les autres matériaux, un éclat de silex fabriqué par l’homme. Cette fois, l’un des singes a utilisé l’éclat fourni pour percer la membrane de silicone.
La troisième expérience impliquait trois orangs-outangs femelles du zoo de Twycross au Royaume-Uni. Elle visait à déterminer si les singes pouvaient apprendre à fabriquer et à utiliser un outil en pierre en observant les humains. Après les démonstrations, seul un orang-outang a utilisé le marteau pour frapper le bord du noyau au niveau de son arête, comme cela lui avait été montré.
Selon les auteurs, l’étude financée par STONECULT (Do early stone tools indicate a hominin ability to accumulate culture?) «est la première à faire état de la capacité d’orangs-outangs non formés à utiliser spontanément des pierres tranchantes comme outils de coupe». «Nos observations suggèrent que deux prérequis majeurs pour l’émergence de l’utilisation d’outils en pierre — frapper avec des marteaux en pierre et savoir reconnaître des pierres pointues comme outils de coupe — ont pu exister chez notre dernier ancêtre commun avec les orangs-outangs, il y a 13 millions d’années.»
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