Pourquoi les serpents ne peuvent-ils pas cligner des yeux?

Sachez toutefois que si vous prenez part à un concours de regard fixe avec un serpent, vous perdrez.

«Les serpents étant dépourvus de paupières, ils ne peuvent pas cligner des yeux», explique Bruno Simões, chercheur à l’Université de Plymouth au Royaume-Uni. Bruno Simões étudie l’évolution des yeux des serpents depuis dix ans. «Chaque étape de l’évolution se reflète dans la vision d’un animal», poursuit-il. «La meilleure manière de comprendre comment et pourquoi les serpents ont évolué ainsi consiste à les regarder dans les yeux.»

Bien que les serpents d’aujourd’hui soient dépourvus de paupières, ils sont en revanche dotés d’une écaille transparente appelée lunette précornéenne. Il s’agit essentiellement d’une version modifiée des écailles que l’on trouve sur le reste du corps d’un serpent, et qui fonctionne comme une paupière, en protégeant l’œil et en le maintenant relativement humide. La comparaison s’arrête toutefois là, car un serpent perd régulièrement ses lunettes précornéennes avec le reste de ses écailles lorsqu’il mue.Selon Bruno Simões, cette absence de paupières est le résultat d’un long processus évolutif. «À un moment donné, les serpents ont partagé leur espace avec des dinosaures affamés, ils ont donc dû s’adapter afin de rester en vie», ajoute-t-il.

Pour ce faire, ils ont adopté un mode de vie davantage nocturne. «Au cours de cette transition, l’œil du serpent s’est considérablement simplifié», fait remarquer Bruno Simões. «Je pense que c’est là que les serpents ont perdu leurs paupières et ont développé cette écaille, qui leur a permis de garder les yeux ouverts en permanence.»

«Mais comment les serpents dorment-ils s’ils ne peuvent pas fermer les yeux?» pourriez-vous vous demander.

Bruno Simões explique que les scientifiques n’en ont aucune idée. «Notre meilleure hypothèse est que le cerveau reptilien des serpents leur permet de dormir avec les yeux ouverts», poursuit-il. «Il pourrait s’agir là d’un autre mécanisme important de protection, leur manière de ne dormir que d’un œil!»L’évolution des yeux des serpents ne s’est pas arrêtée à la perte des paupières. En réalité, étant dépourvus de paupières de protection, les yeux des serpents ont dû s’adapter eux aussi.

Cette étape évolutive est d’autant plus visible dans le cristallin des yeux d’un serpent actuel, qui dépend de la nature diurne ou nocturne de l’animal. «Les serpents nocturnes présentent un cristallin transparent qui leur permet de mieux voir la nuit», souligne Bruno Simões. «Les serpents diurnes, toutefois, présentent un cristallin jaune qui filtre les UV nocifs et protège la rétine, ce qui est très similaire au principe des lunettes de soleil.»

Bruno Simões ajoute que de nombreux serpents nocturnes ont également développé leur capacité à resserrer leur pupille, rendant en principe la nécessité de protéger leur œil (via une paupière) inutile.

«En comprenant l’évolution de l’œil, nous pouvons mieux appréhender l’origine des serpents et la manière dont ils se sont adaptés à un environnement et un climat en constante évolution», conclut-il.

Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Bruno Simões: Étude de la complexité de l’évolution des yeux des lézards et des serpents