Tous les animaux dorment-ils?

«En ce monde, rien n’est certain, à part la mort et les impôts», déclarait Benjamin Franklin. Bien sûr, il a omis une autre certitude pour l’humanité: le sommeil. Tous les humains dorment, mais certains mieux que d’autres. Mais est-ce que tous les animaux dorment également?

«Tout dépend de ce que vous entendez par dormir», explique Nick Franks, chercheur à l’Imperial College de Londres. «Si je vous posais la question “tous les animaux sont-ils conscients?”, que répondriez-vous?» Nick Franks compare les deux phénomènes pour deux raisons. Le sommeil, comme la conscience, est une expérience qui se vit à la première personne. Et nous n’avons toujours pas trouvé de raison concrète pour laquelle l’un ou l’autre de ces phénomènes devrait exister.

Selon Nick Franks, nous pouvons affirmer sans hésiter que tous les humains dorment, et probablement tous les mammifères aussi, car l’EEG permet d’observer des schémas et des comportements cérébraux similaires. Pourtant, l’extrapolation au-delà des mammifères est semée d’embûches, ajoute-t-il. Cela est dû en partie à des problèmes techniques: on ne peut pas mesurer l’EEG chez les mouches.

Le fait que nous n’ayons pas encore prouvé à quoi sert réellement le sommeil nous déconcerte également. Chez l’homme, nous savons que le sommeil est essentiel, qu’il doit maintenir le cerveau en bonne santé et qu’il est incompatible avec un état conscient. Mais il n’en va peut-être pas de même pour une mouche, dont le cerveau possède une structure plus passive, explique Nick Franks: «Le bénéfice qu’une mouche tire du sommeil peut être très différent des bénéfices que nous procure une nuit de sommeil.»

Tous les animaux semblent suivre des rythmes circadiens, des changements biologiques basés sur le rythme de 24 heures de lumière et d’obscurité de la Terre. Ces rythmes régulent nos habitudes de sommeil, et cet effet est même présent chez les animaux aveugles. Il est vrai que tous les animaux ont une période de quiescence chaque jour, comme le fait d’être moins actif, remarque Nick Franks. «La question est de savoir s’ils dorment vraiment comme nous l’entendons chez l’être humain.»

Comme pour la conscience, il sera peut-être difficile de savoir un jour si tous les animaux dorment, et s’ils le vivent de la même manière que nous.Dans le cadre du projet DNCSS, financé par l’UE, Nick Franks et ses collègues ont étudié les mécanismes sous‑jacents de la régulation du sommeil. Ils ont étudié l’activité cérébrale de souris pour en savoir plus sur les phénomènes au niveau des circuits cérébraux.

Ces travaux ont considérablement élargi nos connaissances sur les régions du cerveau impliquées dans la régulation du sommeil. L’équipe a découvert que les neurones liés au sommeil ne se trouvent pas seulement dans les zones communément associées, comme l’hypothalamus ou le tronc cérébral, mais qu’ils sont répartis dans tout le cerveau.

En comprenant mieux ces circuits, les chercheurs espèrent mieux comprendre les relations entre les dysfonctionnements du sommeil et des pathologies telles que la démence.Pour ce qui est de la façon dont les humains peuvent accéder à un sommeil de meilleure qualité, Nick Franks suggère de prêter attention à deux variables clés. La première est la température: une étude menée dans le laboratoire de Nick Franks a montré que le fait de prendre un bain chaud avant de se coucher induit de la somnolence via les circuits du cerveau.

La seconde, et la plus importante, est la lumière. Il ne s’agit pas seulement de garder votre chambre à coucher dans l’obscurité, mais aussi de vous assurer que vous recevez suffisamment de lumière pendant la journée, afin de renforcer vos rythmes circadiens.

Pour ceux qui ont du mal à trouver le sommeil, rassurez-vous, il finira toujours par arriver, affirme Nick Franks: «La pulsion est si puissante que le sommeil est vraiment inéluctable.» Et bien plus agréable que la mort et les impôts.

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