TENDANCES SCIENTIFIQUES: Peut-on faire pousser de la nourriture sur la Lune?

À la fin des années 1960 et au début des années 1970, environ 370 kg de roches, de sol et d’autres échantillons de la surface de la Lune ont été ramenés sur Terre grâce à plusieurs missions Apollo de la NASA. Environ un demi-siècle plus tard, une équipe de scientifiques de l’université de Floride (UF) a utilisé certains de ces échantillons de sol pour faire pousser des plantes en petites quantités. En fait, ce sol particulier appartient à l’une des missions effectuées par les légendaires astronautes ayant marché sur la Lune, Neil Armstrong et Buzz Aldrin.

Une plante pourrait-elle voir le jour dans ce sol impitoyable? La réponse a laissé les scientifiques sans voix. «La vache. Les plantes poussent vraiment dans le sol lunaire. Vous vous moquez de moi?» a déclaré à «The Guardian» le coauteur de l’étude, Robert Ferl, du département des sciences horticoles de l’UF. Les résultats ont été publiés dans la revue «Communications Biology».Pour la toute première fois, des plantes ont germé et poussé ici même sur Terre dans un sol provenant d’un astre étranger. Même si toutes les graines ont germé, tout ne s’est pas déroulé de manière idéale lors de cette expérience pionnière. C’est stressant pour les plantes de pousser de cette façon. Les plantes ont mis du temps à se développer et semblaient stressées. Le sol, après tout, avait été exposé aux radiations cosmiques et au vent solaire.

«Les plantes ont permis d’établir que les échantillons de sol ramenés de la Lune n’abritaient aucun agent pathogène ni aucun autre composant inconnu susceptible de nuire à la vie terrestre, mais ces plantes ont seulement été saupoudrées de régolithe lunaire [échantillons de sol] et n’ont jamais été cultivées dans celui-ci», a déclaré à CNN Anna-Lisa Paul, coauteure de l’étude, du Centre interdisciplinaire de recherche en biotechnologie et du département des sciences horticoles de l’UF.La NASA prévoyant de renvoyer des astronautes sur la Lune dans quelques années, le moment ne pouvait être mieux choisi pour Robert Ferl et Anna‑Lisa Paul pour voir si des graines pouvaient pousser dans un tel sol. Des serres dans l’espace, qui sait? «Pour les plus longues missions spatiales à venir, nous pourrions utiliser la Lune comme plaque tournante ou base de lancement», explique Robert Ferl. «Alors, que se passe-t-il lorsque vous faites pousser des plantes dans un sol lunaire, ce qui s’avère totalement étranger à l’expérience évolutive d’une plante? Comment se comporteraient les plantes dans une serre lunaire? Pourrions-nous avoir des agriculteurs lunaires?»

«Lorsque les humains se déplacent sous la forme de civilisations pour s’installer quelque part, ils emportent toujours leur agriculture avec eux», a ajouté Robert Ferl. «L’idée d’apporter du sol lunaire dans une serre lunaire est un véritable rêve d’explorateur.»

Les scientifiques veulent maintenant savoir si la culture de plantes sur la Lune pourrait réellement modifier le sol. «La Lune est un endroit extrêmement sec», a commenté Stephen Elardo, coauteur et professeur adjoint de géologie au département des sciences géologiques de l’UF. «Comment les minéraux du sol lunaire réagiront-ils si une plante y est cultivée, en ajoutant de l’eau et des nutriments? L’ajout d’eau rendra-t-il la minéralogie plus accueillante pour les plantes?»

«Voir des plantes pousser est un accomplissement dans la mesure où cela signifie que nous pouvons aller sur la Lune et cultiver notre nourriture, purifier notre air et recycler notre eau en utilisant des plantes comme nous le faisons ici sur Terre», a déclaré Robert Ferl à «Reuters». «C’est aussi une révélation dans la mesure où cela nous montre que la vie terrestre n’est pas limitée à la Terre.»

Une raison de plus de rêver lorsque nous contemplons le ciel nocturne.