TENDANCES SCIENTIFIQUES: Nous avons trouvé les plus anciens outils en pierre, mais ils n’ont pas été fabriqués par des humains

Un nouveau mystère pour la science! Les archéologues ont découvert 330 outils en pierre qui servaient à dépecer les animaux et piler les plantes à des fins alimentaires. Publiée dans la revue «Science», une étude menée par le Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et le Queens College de la City University of New York (CUNY) affirme que leur fabrication remonte à environ 2,9 millions d’années. Or, Homo sapiens — notre espèce — n’est apparu qu’il y a environ 300 000 ans. De plus, deux grandes dents fossiles découvertes sur le site de fouilles appartiennent à Paranthropus, un cousin éloigné de l’homme qui avait de grandes dents et un petit cerveau.Les artefacts représentent les plus anciens exemples connus d’une technologie révolutionnaire de l’âge de pierre appelée la boîte à outils d’Oldowan. Les scientifiques pensaient que ces outils n’étaient utilisés que par les ancêtres d’Homo sapiens, mais aucun fossile de cette espèce n’a été découvert sur le site. Cette boîte à outils était constituée de percuteurs et de noyaux de pierre destinés à piler les plantes, les os et la viande, et d’éclats tranchants pour couper la viande. Les aliments préparés à l’aide de ces outils étaient consommés crus, le feu n’ayant pas encore été maîtrisé.

«Les chercheurs ont longtemps supposé que seul le genre Homo, auquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre», a commenté l’auteur principal Rick Potts, titulaire de la chaire Peter Buck sur les origines de l’homme au Muséum national d’histoire naturelle, dans un communiqué de presse du Smithsonian.

«Avec ces outils, vous pouvez broyer mieux que la molaire d’un éléphant et couper mieux que la canine d’un lion», a expliqué le professeur Rick Potts. «La technologie Oldowan a agit comme l’apparition soudaine d’une toute nouvelle série de dents à l’extérieur du corps, et a permis à nos ancêtres dְ’accéder à une nouvelle variété d’aliments de la savane africaine.»

«Il s’agit d’un des plus anciens, sinon du plus ancien exemple de technologie Oldowan», a ajouté l’auteur principal Thomas Plummer, professeur d’anthropologie au Queens College CUNY et chercheur associé de l’équipe scientifique du Human Origins Program du Smithsonian. «Cela démontre que la boîte à outils était plus largement répandue et à une date plus ancienne que nous ne le pensions, et qu’elle était utilisée pour transformer une grande variété de tissus végétaux et animaux. Nous ne savons pas avec certitude quelle était la valeur adaptative, mais la variété des utilisations suggère qu’elle était importante pour ces homininés.» La classe des homininés correspond à des espèces différentes, mais considérées comme humaines ou étroitement apparentées.Connaîtra-t-on un jour les véritables fabricants de ces outils? «Ces dents marquent le début d’une formidable enquête policière, à savoir, qui étaient ces premiers fabricants d’outils?» a déclaré le professeur Rick Potts à «Associated Press».

«Alors que certaines espèces de primates non humains produisent des technologies qui les aident à trouver de la nourriture, les humains dépendent uniquement de la technologie pour leur survie», a expliqué le professeur Thomas Plummer à «CNN». «Mais les origines évolutionnaires de cette dépendance à la technologie pour la survie sont nimbées de mystère.»