En passe d’atteindre la plus ancienne glace

Le projet Beyond EPICA, financé par l’UE, est parvenu à terminer sa deuxième campagne de forage sur le site éloigné de Little Dome C, en Antarctique. En analysant une carotte de glace prélevée dans les profondeurs de la calotte glaciaire arctique, le projet entend reconstituer les températures et les concentrations de gaz à effet de serre au cours du dernier million et demi d’années.Lors de cette deuxième campagne, l’équipe du projet est pour l’heure parvenue à atteindre une profondeur de 808,47 mètres. À ces profondeurs, les informations climatiques et atmosphériques conservées dans la glace correspondent aux dernières 49 300 années. Cet important résultat intermédiaire a été obtenu après presque deux mois de dur labeur entravé par des retards techniques imprévus et de mauvaises conditions météorologiques. L’objectif ultime consiste à forer jusqu’à 2 700 mètres, ce qui correspond à l’épaisseur de la calotte glaciaire sous Little Dome C.

«Cette saison a été intense, mais nous a permis d’obtenir d’incroyables résultats grâce aux efforts titanesques de l’équipe: ils ont travaillé sans relâche durant deux mois au camp de Little Dome C. Ils ont d’abord testé les équipements, ont ensuite progressé jusqu’à la profondeur remarquable de 808 mètres et ont collecté des carottes de glace de haute qualité. Ce sera le point de départ pour la prochaine saison de forage de Beyond EPICA», explique le Dr Carlo Barbante de l’Institut des sciences polaires du Conseil national de la recherche italien, coordinateur du projet Beyond EPICA, dans un communiqué de presse publié sur le site web du projet.

Dans un premier temps, l’équipe a terminé l’installation du système de forage profond de la glace et l’a ajusté afin de poursuivre les opérations de forage entamées lors de la première campagne. Ils ont adapté le système de forage du partenaire allemand du projet, l’Institut Alfred Wegener du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI), en vue de parvenir aux meilleurs résultats pour le carottage de glace profonde, en recourant à des tubes de forage de 3,5 mètres de long.

Toutefois, au cours des derniers jours de la campagne, les chercheurs ont testé des tubes de forage de 4,5 mètres de long, récupérant ainsi une carotte de glace unique de 4,52 mètres. Le Dr Rob Mulvaney, du Groupe d’études britanniques de l’Antarctique de l’United Kingdom Research and Innovation, partenaire du projet, et le professeur Frank Wilhelms, de l’AWI, expliquent: «Il s’agit d’une réalisation importante pour le système de forage de l’AWI: c’est la plus longue carotte jamais forée par un projet européen. Son importance réside dans le fait qu’à de plus grandes profondeurs, où le temps nécessaire au treuil pour descendre et remonter le trou de forage augmente graduellement, pouvoir récupérer de plus longues carottes à chaque essai signifie que nous progressons plus vite avec le forage, et que nous devrions réduire le temps nécessaire pour atteindre l’assise rocheuse, et la plus ancienne glace».

La glace détient les secrets de la température et de l’atmosphère de la Terre au fil des siècles et des millénaires. En analysant les carottes glaciaires, les scientifiques de Beyond EPICA (Beyond EPICA Oldest Ice Core: 1,5 Myr of greenhouse gas – climate feedbacks) pourront obtenir des informations sur les gaz à effet de serre contenus dans l’atmosphère du passé, ainsi que des aperçus de l’évolution de la température au fil du temps. «Nous pensons que la carotte de glace nous apportera des informations sur le climat et les gaz à effet de serre de l’atmosphère passée au cours de la transition mi-pléistocène (MPT), qui a eu lieu il y a entre 900 000 et 1,2 million d’années», explique Carlo Barbante. «Lors de cette transition, la périodicité du climat entre les âges de glace a varié de 41 000 à 100 000 ans: la raison de ce changement est le mystère que nous espérons résoudre.»

Pour plus d’informations, veuillez consulter:

site web du projet Beyond EPICA