Un système d’exploitation minière sous-marine de pointe peut donner une nouvelle vie aux mines inondées

L’Europe dispose de ressources minérales inexploitées, à des profondeurs de 500 à 1 000 m, d’une valeur estimée à 100 milliards d’euros. Après des siècles d’exploitation minière active, les gisements les plus accessibles du continent sont pour la plupart épuisés. Cependant, il existe encore des ressources profondes dans les mines inondées abandonnées et dans les gisements sous-marins intacts qui ne peuvent pas être exploitées par les techniques conventionnelles d’extraction à sec.

Grâce à un nouveau système d’exploitation minière sous-marine mis au point par le projet VAMOS, financé par l’UE, des gisements miniers actuellement inaccessibles seront exploités à l’avenir. En rendant possible l’extraction sous-marine de minerais, le système d’exploitation robotisée peut ouvrir la voie à la réouverture des mines abandonnées et inondées qui ont une carrière à ciel ouvert plutôt que des puits. La technologie permet également de prolonger la durée de vie des mines à ciel ouvert avec des taux de découverte élevés, où de grandes quantités de déchets de roches doivent être exploitées pour obtenir une quantité donnée de minerai ou présentant des problèmes hydrologiques et géotechniques. De plus, cela pourrait même conduire à l’ouverture de nouvelles mines européennes avec une empreinte environnementale moindre.

À cette fin, les partenaires du projet viennent de terminer avec succès leur deuxième essai sur le terrain dans la mine inondée de Magcobar à Silvermines, en Irlande. Le premier essai en 2017 a eu lieu sur un chantier de kaolin, à ciel ouvert, inondé et qui n’est plus utilisé à Lee Moor, dans le Devon, au Royaume-Uni. La technologie testée utilise un véhicule minier sous-marin télécommandé capable de découper des roches et obtenir des fragments de jusqu’à 50 mm. Doté d’un système de spectroscopie laser, le véhicule peut traiter le minerai en temps réel, réduisant ainsi la quantité de déchets de roches extraits. Le véhicule est mis à l’eau et récupéré à l’aide d’un bateau ancré de mise à l’eau et de récupération (LARV). Le matériau extrait est pompé jusqu’au LARV en surface. Il est ensuite acheminé par un système de canalisations flottantes jusqu’à une installation d’assèchement située sur la rive pour y être traité, tandis que l’eau excédentaire est retournée à la mine. Le positionnement exact du véhicule minier, la navigation et l’appréciation de la situation sont contrôlés par un véhicule hybride télécommandé.

Les avantages du système d’exploitation minière sous-marine

«Le processus étant sans opérateur il est bien plus sûr et comme il n’y a pas de poussière d’explosifs de bruit ou de vibrations et que vous ne démolissez pas de grandes surfaces de roches pour obtenir une petite quantité de minerai l’empreinte environnementale est bien plus faible que celle de l’exploitation minière traditionnelle» explique Jenny Rainbird coordinatrice du projet de BMT Group Ltd dans un article publié sur le site web «The Engineer».

Cette technologie de pointe présente également d’autres avantages. D’une part, l’eau souterraine n’a pas besoin d’être pompée continuellement hors de la mine, ce qui signifie une consommation énergétique inférieure, permettant un système plus rentable. De plus, le niveau de la nappe phréatique locale n’est pas affecté, ce qui implique la réduction de l’impact sur l’environnement immédiat. Enfin, en raison des effets hydrostatiques, moins d’énergie est nécessaire pour faire remonter le minerai à la surface.

L’Europe dépend actuellement en grande partie des importations de minerais pour soutenir ses industries. La solution prometteuse proposée par VAMOS (¡Viable and Alternative Mine Operating System !) pourrait contribuer à l’approvisionnement durable de ces minéraux en Europe à l’avenir.

Pour plus d’informations, veuillez consulter:
site web du projet VAMOS